Η ιστορία της Microsoft

Η Microsoft δημιουργήθηκε από έναν φοιτητή που εγκατέλειψε το Harvard College και ονομάζεται Bill Gates. Ο Bill Gates γεννήθηκε ως William Henry Gates III στις 28 Οκτωβρίου του 1955. Γεννήθηκε σε μια οικογένεια της ανώτερης τάξης που ήταν επιτυχής όσον αφορά τις επιχειρήσεις και ζούσε μια άνετη ζωή στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον.

Δεκαετία του 60

Από νωρίς στο δημοτικό σχολείο, ο Bill Gates εκτοξεύτηκε γρήγορα στην κορυφή της τάξης του, ξεπερνώντας συνεχώς τους συμμαθητές του στα περισσότερα μαθήματα, αλλά ειδικά στα μαθηματικά και τις επιστήμες. Οι γονείς του σύντομα τον έγραψαν στο Lakeside Prep School, όπου η ατμόσφαιρα ήταν αρκετά πνευματική για την διαμόρφωση του νεαρού Gates. Αυτή του η μετακίνηση στο Lakeside θα αποδειχθεί ιστορική, γιατί ήταν εδώ, την άνοιξη του 1968, που είχε την πρώτη του επαφή με τους υπολογιστές.

Την εποχή εκείνη, οι υπολογιστές ήταν ακόμη πολύ μεγάλοι και ακριβοί για να αγοράσει το σχολείο έναν δικό του. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δέκα μηνών περίπου, το σχολείο έκανε συμφωνίες με διάφορες εταιρίες που επέτρεπαν στους μαθητές να χρησιμοποιούν τους υπολογιστές τους. Τον Bill Gates, τον φίλο του Paul Allen και μια ομάδα ακόμα παιδιών, τα συνεπήρε γρήγορα η επιστήμη της πληροφορικής. Για την ακρίβεια, άρχισαν να χάνουν μαθήματα προτιμώντας να παραμείνουν στην αίθουσα των ηλεκτρονικών υπολογιστών και να γράφουν προγράμματα, να διαβάζουν βιβλία υπολογιστών και να προσπαθούν να ανακαλύψουν πώς ακριβώς λειτουργούσαν αυτές οι μηχανές. Σύντομα έμαθαν να διεισδύουν στο σύστημα βρίσκοντας κενά ασφαλείας, καθώς και σε πολύτιμα αρχεία έως ότου τους απαγορεύτηκε να χρησιμοποιούν τον υπολογιστή. Σύντομα, παρόλα αυτά, ο Bill και οι φίλοι του προσλήφθηκαν πραγματικά από την εταιρεία πληροφορικής για να βρίσκουν σφάλματα και να διερευνούν τις αδυναμίες του συστήματος, τα οποία προκαλούσαν τους υπολογιστές να «κολλάνε». Αντί να πληρώνουν την παρέα για το χρόνο τους, τους προσφέρανε κάτι ακόμη καλύτερο - απεριόριστο χρόνο στον υπολογιστή. Ο Gates έχει δηλώσει ότι αυτή ήταν η στιγμή που ξεκίνησε να ασχολείται με τους υπολογιστές σε πλήρη απασχόληση. "I mean, then I became hardcore. It was day and night" είπε. Τα αγόρια περνούσαν τον χρόνο τους με το να τρώνε, να πίνουν και να ασχολούνται με τους υπολογιστές. Μελετούσαν εγχειρίδια, εξερευνούσαν το σύστημα, και καταδιώκανε τους εργαζομένους με ερωτήσεις μέχρι που σχηματίσανε την βάση της γνώσης που θα οδηγούσε τελικά στο σχηματισμό της Microsoft.

Δεκαετία του 70
Η εταιρεία υπολογιστών που είχε προσλάβει την ομάδα έκλεισε το 1970, και τα αγόρια έπρεπε να βρουν εναλλακτικές πηγές για χρόνο μπροστά σε υπολογιστή. Προσλήφθηκαν σύντομα από την εταιρία Information Sciences για να γράψουν ένα πρόγραμμα επί πληρωμή. Αυτή τη φορά εκτός από την απόλαυση του απεριόριστου χρόνου μπροστά στον υπολογιστή κέρδισαν και χρήματα. Τότε ήταν που η ομάδα απέκτησε φήμη για το ταλέντο της στον προγραμματισμό υπολογιστών.

Το φθινόπωρο του 1973, ο Gates έφυγε για το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Γράφτηκε ως φοιτητής νομικής, αλλά πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του στο κέντρο υπολογιστών της πανεπιστημιούπολης, προγραμματίζοντας. Έμεινε σε επαφή με τον Paul Allen και συνέχισαν να μιλάνε για τα μελλοντικά τους σχέδια και τη δυνατότητα να αποκτήσουν κάποτε τη δική τους επιχείρηση. Ο Allen μέχρι που μετακόμισε στη Βοστώνη για να είναι πιο κοντά στον Gates, έτσι ώστε να μπορούν να συνεχίσουν να δουλεύουν μαζί. Ο Allen παρότρυνε συνεχώς τον Gates να εγκαταλείψει τις σπουδές του και να δουλεύουνε μαζί σε πλήρη απασχόληση, και ο Gates δεν ήταν σίγουρος για το τι ήθελε να κάνει. Αυτό όμως σύντομα θα άλλαζε.

Ένα χρόνο αργότερα, ο Paul Allen είδε τον πρώτο μικροϋπολογιστή στο εξώφυλλο ενός περιοδικού. Αγόρασε το περιοδικό και πήγε αμέσως να το δείξει στον Gates. Συνειδητοποίησαν ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή. Η αγορά των οικιακών υπολογιστών ήταν έτοιμη να ανθίσει και κάποιος έπρεπε να παρέχει λογισμικό για αυτές τις μηχανές. Ο Gates κανόνισε μια συνάντηση με τους κατασκευαστές της Altair. Τους κάλεσε για να τους ενημερώσει ότι είχε γράψει ένα πρόγραμμα για αυτούς. Μετά την συνάντηση, ο Gates και ο Allen έμειναν ξύπνιοι για νύχτες, γράφοντας πυρετωδώς το πρόγραμμα που είχαν υποσχεθεί. Δούλεψε τέλεια κατά τη συνεδρίαση, και όλοι ήταν εντυπωσιασμένοι.

Την 1 Φεβρουαρίου το 1975 ο Bill Gates και Paul Allen ολοκλήρωσαν το Altair BASIC και το πούλησαν στον πρώτο πελάτη της Microsoft, την εταιρία MITS από το Albuquerque του Νέου Μεξικού. Και αυτό ήταν το πρώτο πρόγραμμα οικιακού υπολογιστή. Πούλησαν το πρόγραμμα και είδαν ότι ήταν κάτι που μπορούσαν να κάνουν με επιτυχία. Μέσα σε ένα χρόνο, ο Gates παράτησε το Harvard και δημιούργησε την Microsoft. Την 1η Μαρτίου του 1975 ο Paul Allen προσλήφθηκε από την MITS ως διευθυντής λογισμικού. Στις 7 Απριλίου του 1975 το "Altair BASIC - Up and Running", γίνεται πρωτοσέλιδο της πρώτης έκδοσης του MITS Computer Notes. Την 1η Ιουλίου του 1975 ο Bill Gates και ο Paul Allen φέρνουν στο φως της δημοσιότητας την έκδοση 2.0 του λογισμικού BASIC το οποίο έβγαινε σε 4Κ και 8Κ έκδοση. Στις 22 Ιουλίου του 1975 ο Paul Allen και ο Bill Gates υπογράφουν συμβόλαιο με την MITS για τα δικαιώματα του λογισμικού. Το όνομα της Microsoft δεν έχει ακόμη επιλεγεί, και η Microsoft δεν είναι ακόμη επίσημη συνεργασία. Στις 29 Ιουλίου του 1975 ο Bill Gates σε γράμμα προς τον Paul Allen χρησιμοποιεί το όνομα "Micro-soft" για να αναφερθεί στην συνεργασία τους. Αυτή είναι η πρώτη γραπτή αναφορά του ονόματος Microsoft. Τα πρώτα χρόνια ήταν δύσκολα για την εταιρία, αλλά τελικά ήταν σε θέση να της χορηγηθεί άδεια για χρήση των MS-DOS από την IBM.

Δεκαετία του 80

Το 1980, η IBM προσεγγίζει τον Bill Gates και την Microsoft, για να συζητήσουν την κατάσταση των οικιακών υπολογιστών και των προϊόντων της Microsoft. Ο Gates έδωσε στην IBM κάποιες ιδέες για το πώς θα ήταν ένας πολύ καλός οικιακός υπολογιστής, μεταξύ των οποίων να έχουν το Basic γραμμένο στο ROM chip. Η Microsoft είχε ήδη παρουσιάσει διάφορες εκδόσεις του Basic για διαφορετικά συστήματα υπολογιστών ξεκινώντας με τον υπολογιστή της Altair, έτσι ο Gates ήταν περισσότερο από ευτυχής να γράψει μια έκδοση για την IBM.

Όσον αφορά ένα λειτουργικό σύστημα (OS) για νέους υπολογιστές, δεδομένου ότι η Microsoft δεν είχε γράψει ένα λειτουργικό σύστημα προτήτερα, ο Gates πρότεινε στην IBM να διερευνήσει ένα OS με την ονομασία CP/M (Control Program for Microcomputers), γραμμένο από τον Gary Kildall της Digital Research. Ο Kindall είχε διδακτορικό στους υπολογιστές και είχε γράψει το πιο επιτυχημένο λειτουργικό σύστημα της εποχής, πουλώντας πάνω από 600.000 αντίγραφα του CP/M και αποτελούσε πρότυπο για οποιοδήποτε λειτουργικό σύστημα εκείνης της εποχής. Η IBM προσπάθησε να έρθει σε επαφή με τον Kildall για μια συνάντηση. Τα στελέχη συναντήθηκαν με την κα Kildall η οποία αρνήθηκε να υπογράψει συμφωνία μη δημοσιοποίησης. Η IBM σύντομα επέστρεψε στον Bill Gates και έδωσε στην Microsoft το συμβόλαιο να γράψει ένα καινούριο λειτουργικό σύστημα, ένα λειτουργικό σύστημα το οποίο τελικά θα εξαφανίσει το CP/M του Kildall από την κοινή χρήση.

Το "Microsoft Disk Operating System" ή MS-DOS βασίστηκε στο QDOS, το "Quick and Dirty Operating System", γραμμένο από τον Tim Paterson του Seattle Computer Products, για έναν πρωτότυπο υπολογιστή βασισμένο στον Intel 8086. To QDOS βασίστηκε στο CP/M του Gary Kildall. Ο Paterson είχε αγοράσει ένα εγχειρίδιο του CP/M και το χρησιμοποίησε ως βάση για να γράψει το λειτουργικό του σύστημα σε έξι εβδομάδες. Το QDOS ήταν διαφορετικό από το CP/M τόσο όσο χρειαζόταν για να θεωρείται νόμιμο. Η Microsoft αγόρασε τα δικαιώματα για το QDOS για 50.000 δολάρια, διατηρώντας τη συμφωνία της με την IBM μυστική από την Seattle Computer Products. Ο Gates μίλησε με την IBM ώστε η Microsoft να διατηρήσει τα δικαιώματα, να πωλείται το MS-DOS ξεχωριστά από τον υπολογιστή της IBM. Τα κέρδη της Microsoft αυξήθηκαν ραγδαία από την παροχή αδειών του MS-DOS.

Ο υπολογιστής της IBM εντυπωσίασε το αγοραστικό κοινό, και η επιτυχία του σηματοδότησε την επιτυχία της Microsoft. H Microsoft συνέχισε να γράφει λογισμικό τόσο για εταιρίες όσο και για την καταναλωτική αγορά. Κερδίζοντας την αποδοχή για το BASIC και χρησιμοποιώντας την ως εφαλτήριο για να γράψει ένα από τα τρία λειτουργικά συστήματα για τον προσωπικό υπολογιστή της ΙΒΜ, αποδείχθηκε το πιο επιτυχημένο βήμα της εταιρίας κατά τα πρώτα χρόνια. Μαζί με την IBM, η Microsoft επικεντρώθηκε στο να κερδίσει την αποδοχή για το λειτουργικό της σύστημα εις βάρος των άλλων λειτουργικών συστημάτων, και η στρατηγική τους δούλεψε σε τέτοιο σημείο που το λειτουργικό σύστημα της Microsoft (MS-DOS) έγινε το πρότυπο πάνω στο οποίο οι υπόλοιποι κατασκευαστές υπολογιστών βάσιζαν τα συστήματά τους.

Στις 10 Νοεμβρίου του 1983, στο Ξενοδοχείο Plaza στην πόλη της Νέας Υόρκης, η Microsoft Corporation ανακοίνωσε επίσημα τα Microsoft Windows, ένα λειτουργικό σύστημα νέας γενιάς που θα είχε την δυνατότητα παροχής μιας γραφικής διεπαφής χρήστη (graphical user interface - GUI), και ένα περιβάλλον πολλαπλών εργασιών για τους υπολογιστές της ΙΒΜ.

Η Microsoft υποσχέθηκε ότι το νέο προϊόν θα έβγαινε στην αγορά μέχρι τον Απρίλιο του 1984. Τα Windows μπορεί και να είχαν κυκλοφορήσει με το αρχικό όνομα του λειτουργικού (Interface Manager) αν ο «μάγος» του μάρκετινγκ, Rowland Hanson, δεν είχε πείσει τον ιδρυτή της Microsoft Bill Gates ότι το όνομα Windows ήταν μακράν το καλύτερο όνομα για το λειτουργικό.

Τον ίδιο Νοέμβριο, το 1983, ο Bill Gates παρουσίασε μια έκδοση beta των Windows στους επικεφαλής της IBM. Η απάντησή τους ήταν μη ενθουσιώδης πιθανώς επειδή εργάζονταν πάνω σε ένα δικό τους λειτουργικό σύστημα που ονομαζόταν Top View. Η IBM δεν έδωσε την ίδια ενθάρρυνση στην Microsoft για τα Windows με εκείνη που είχε δείξει για το άλλο της λειτουργικό σύστημα που προσέφερε στην IBM, το MS-DOS. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Bill Gates συνειδητοποίησε πόσο κερδοφόρα θα μπορούσε να είναι ένα επιτυχημένο GUI για υπολογιστές IBM. Είχε δει τον υπολογιστή της Apple, Lisa, και αργότερα το ακόμα πιο επιτυχημένο Macintosh η αλλιώς Mac computer. Και οι δύο υπολογιστές της Apple είχαν μια εκπληκτική γραφική διεπαφή χρήστη.

Ως νέο προϊόν, τα Microsoft Windows αντιμετώπισαν τον δυνητικό ανταγωνισμό από το Top View της IBM, καθώς και από άλλα λειτουργικά. Το VisiCorp της Vision (το οποίο είχε μικρή διάρκεια ζωής), που κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 1983, ήταν το πρώτο επίσημο GUI για προσωπικούς υπολογιστές. Το δεύτερο ήταν το GEM (Graphics Environment Manager), που κυκλοφόρησε από την Digital Research στις αρχές του 1985. Τόσο το GEM όσο και το Vision στερούνταν υποστήριξης από όλους τους υπόλοιπους σημαντικούς δημιουργούς. Ως αποτέλεσμα, εάν κανείς δεν ήθελε να γράψει τα προγράμματα λογισμικού για ένα λειτουργικό σύστημα, δεν θα υπήρχαν προγράμματα για να χρησιμοποιηθούν, και κανείς δεν θα θέλει να το αγοράσει.

Η Microsoft τελικά κυκλοφόρησε τα Windows 1.0 στις 20 Νοεμβρίου 1985, σχεδόν δύο χρόνια αργότερα από την ημερομηνία που είχε αρχικά υποσχεθεί ότι θα κυκλοφορήσουν. Τα Windows 1.0 δεν ήταν ένα πλήρες λειτουργικό σύστημα, αλλά μάλλον ένα "λειτουργικό περιβάλλον" που αποτελούσε μια επέκταση του MS-DOS και είχε τα ίδια μειονεκτήματα και προβλήματα με αυτό. Η πρώτη έκδοση των Microsoft Windows περιλάμβανε ένα απλό πρόγραμμα ζωγραφικής που ονομαζόταν Windows Paint, το Windows Write, έναν απλό επεξεργαστή κειμένου, ένα "ημερολόγιο" για τα ραντεβού του χρήστη, ένα φάκελο αποθήκευσης καρτών προσωπικών στοιχείων και στοιχείων συνεργατών, ένα σημειωματάριο, ένα ρολόι, έναν πίνακα ελέγχου , ένα τερματικό υπολογιστή(terminal), ένα Πρόχειρο", και έναν οδηγό RAM. Περιελάμβανε επίσης το MS-DOS executive και ένα παιχνίδι που ονομάζονταν Reversi.

Το πρώτο user interface της Microsoft

Η έκδοση 1.0 των Microsoft Windows θεωρήθηκε γεμάτη σφάλματα και αργή. Αυτή η ήδη δύσκολη αρχή έγινε χειρότερη εξαιτίας της απειλής δικαστικής αγωγής από την Apple Computers. Τον Σεπτέμβριο του 1985, οι δικηγόροι της Apple προειδοποίησαν τον Bill Gates ότι τα Windows 1.0 παραβίασαν τα πνευματικά δικαιώματα και τις ευρεσιτεχνίες της Apple και ότι η εταιρεία του έκλεψε τα εμπορικά μυστικά της Apple. Τα Microsoft Windows είχαν παρόμοια drop-down μενού, παράθυρα και υποστήριξη ποντικιού. Ο Bill Gates και ο επικεφαλής δικηγόρος του, Bill Neukom, αποφάσισαν να κάνουν μια προσφορά για άδεια χρήσης των χαρακτηριστικών του λειτουργικού συστήματος της Apple. Η Apple συμφώνησε και υπεγράφη το συμβόλαιο. Ποιο ήταν όμως το κόλπο: η Microsoft έγραψε με τέτοιο τρόπο την συμφωνία αδειοδότησης ούτως ώστε να περιλαμβάνεται η χρήση των χαρακτηριστικών της Apple στην έκδοση των Microsoft Windows 1.0 καθώς και σε όλα τα μελλοντικά προγράμματα λογισμικού της Microsoft. Όπως αποδείχθηκε, η κίνηση αυτή του Bill Gates ήταν εξίσου λαμπρή όπως η απόφασή του να αγοράσει το QDOS από την Seattle Computer Products και να πείσει την IBM να αφήσει την Microsoft να διατηρήσει τα δικαιώματα έκδοσης αδειών για το MS-DOS.

Τα Windows 1.0 απέτυχαν στην αγορά μέχρι τον Ιανουάριο του 1987, οπότε και κυκλοφόρησε ένα συμβατό με τα Windows πρόγραμμα που ονομαζόταν Aldus PageMaker 1.0. Το PageMaker ήταν το πρώτο WYSIWYG (What You See Is What You Get) πρόγραμμα γραφικής δημιουργίας σελίδων για βιβλία, περιοδικά, εφημερίδες, κ.α.(«desktop publishing») που δημοσιεύτηκε για το PC. Αργότερα τον ίδιο χρόνο, η Microsoft κυκλοφόρησε ένα συμβατό με τα Windows λογιστικό φύλλο με την ονομασία «Excel». ’λλες δημοφιλείς και χρήσιμες εφαρμογές λογισμικού όπως το Microsoft Word και το Corel Draw βοήθησαν την προώθηση των Windows, ωστόσο, η Microsoft συνειδητοποίησε σύντομα ότι τα Windows χρειάζονταν περαιτέρω ανάπτυξη.

Στις 9 Δεκεμβρίου του 1987, η Microsoft κυκλοφόρησε μια πολύ βελτιωμένη έκδοση των Windows, την έκδοση 2.0, που έκανε τους υπολογιστές που βασίζονταν στα Windows να μοιάζουν περισσότερο με υπολογιστές Mac. Τα Windows 2.0 περιλάμβαναν εικονίδια τα οποία αντιπροσώπευαν τα διάφορα προγράμματα και αρχεία, βελτιωμένη υποστήριξη για hardware που απαιτούσε εκτεταμένη ποσότητα μνήμης και παράθυρα που θα μπορούσαν να αλληλεπικαλύπτονται. Μεγάλο μέρος της δημοτικότητας για τα Windows 2.0 ήρθε μέσω της ενσωμάτωσης της ως «run-time version» με τις νέες εφαρμογές της Microsoft, Excel και Word για Windows. Αυτές θα μπορούσαν να «τρέχουν» από το MS-DOS, εκτελώντας τα Windows ταυτόχρονα κατά τη διάρκεια των δραστηριοτήτων τους, και το κλείνοντας τα Windows κατά τον τερματισμό τους. Η Apple Computer είδε μια ομοιότητα και το 1988 κατέθεσε αγωγή εναντίον της Microsoft, υποστηρίζοντας ότι είχαν παραβιάσει την σύμβαση αδείας εκμεταλλεύσεως που είχε υπογραφεί το 1985.

Ως επιχείρημα υπεράσπισης της, η Microsoft ισχυρίστηκε ότι η συμφωνία άδειας εκμετάλλευσης δικαιωμάτων, πράγματι τους έδωσε τα δικαιώματα χρήσης χαρακτηριστικών της Apple. Μετά από μια δικαστική διαμάχη διαρκείας τεσσάρων ετών, η Microsoft κέρδισε. Η Apple από την μεριά της, ισχυρίστηκε ότι η Microsoft είχε παραβιάσει 170 δημιουργίες της πνευματικής της ιδιοκτησίας. Το δικαστήριο είπε ότι η άδεια εκμετάλλευσης των δικαιωμάτων έδινε στην Microsoft το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει όλα τα κομμάτια πνευματικής ιδιοκτησίας που αναφέρθηκαν παραπάνω με εξαίρεση 9 εξ αυτόν. Επιπροσθέτως, η Microsoft έπεισε αργότερα το δικαστήριο ότι και τα υπόλοιπα αυτά 9 κομμάτια πνευματικής ιδιοκτησίας δεν θα πρέπει να καλύπτονται από το νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων. Ο Bill Gates ισχυρίστηκε ότι η Apple είχε πάρει ιδέες από το γραφικό περιβάλλον εργασίας( graphical user interface) που αναπτύχθηκε από την Xerox για τους υπολογιστές Xerox's Alto και τους υπολογιστές Star.

Δεκαετία του 90

Την 1 Ιουνίου 1993, ο Δικαστής Vaughn R. Walker από το Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ της Βόρειας Καλιφόρνια αποφάνθηκε υπέρ της Microsoft στην δικαστική διαμάχη όπου ενεπλάκησαν η Apple εναντίον της Microsoft και της Hewlett-Packard. Ο δικαστής ενέκρινε της δραστηριότητες της Microsoft και της Hewlett-Packard ούτος ώστε να απορρίψει με αυτόν τον τρόπο και τις τελευταίες κατηγορίες περί καταπάτησης πνευματικής ιδιοκτησίας, κατά των εκδόσεων της Microsoft των Windows 2,03 και 3,0, καθώς και του HP NewWave.

Τι θα είχε συμβεί αν η Microsoft είχε χάσει τη δίκη; Τα Microsoft Windows θα μπορούσαν να μην είχαν γίνει ποτέ αυτό που είναι τώρα. Το κυρίαρχο λειτουργικό σύστημα των ημερών μας δηλαδή.

Στις 22 Μαΐου 1990, κυκλοφόρησαν τα Windows 3.0, τα οποία είχαν γίνει αντικείμενο κριτικής ήδη πριν την κυκλοφορία τους. Τα Windows 3.0 είχαν βελτιωμένο διαχειριστή προγράμματος(program manager) και σύστημα εικονιδίων, έναν νέο διαχειριστή αρχείων(file manager), υποστήριξη δεκαέξι χρωμάτων, καθώς και βελτιωμένη ταχύτητα αλλά και αξιοπιστία. Τα Windows, έδιναν επίσης τη δυνατότητα στους χρήστες για καλύτερη πολυεπεξεργασία παλαιοτέρων λογισμικών βασισμένων στο MS-DOS εν συγκρίσει με τα Windows/386, χάρη στην εισαγωγή της εικονικής μνήμης(virtual memory).

Η διεπαφή χρήστη των Windows 3.0(user interface) ήταν επιτέλους ένας υπολογίσιμος ανταγωνιστής για το περιβάλλον εργασίας ενός υπολογιστή της Macintosh. Οι Η/Υ είχαν βελτιωμένα γραφικά εκείνη την εποχή, εξαιτίας της χρήσης των καρτών βίντεο τύπου VGA, και η ενισχυμένη λειτουργία(enhanced mode) επέτρεπε στις εφαρμογές των Windows να χρησιμοποιούν περισσότερη μνήμη σε ένα λιγότερο επίπονο τρόπο σε σχέση με τα λειτουργικά συστήματα τύπου DOS παλαιότερα. Τα Windows 3.0 είχαν 3 τρόπους λειτουργίας, real, Standard, ή 386 enhanced mode, και ήταν συμβατά με οποιοδήποτε επεξεργαστή Intel από τον 8086/8088 μέχρι το 80286 και 80386. Μια "multimedia" έκδοση (τα Windows 3.0 με Multimedia Extensions 1,0) κυκλοφόρησε λίγους μήνες αργότερα. Αυτά τα Windows έρχονταν μαζί με ένα «κιτ αναβάθμισης πολυμέσων», αποτελούμενο από έναν οδηγό CD-ROM και μια κάρτα ήχου, όπως η Creative Labs Sound Blaster Pro.

Αυτή η εκδοχή ήταν ο προάγγελος των δυνατοτήτων των πολυμέσων που έγιναν διαθέσιμα στα Windows 3.1 καθώς και σε μεταγενέστερες εκδόσεις αυτών, και ήταν μέρος των προδιαγραφών της Microsoft για τον υπολογιστή πολυμέσων. Το πιο σημαντικό όμως, ήταν ότι τα Windows 3,0 απέκτησαν ευρεία υποστήριξη από δημιουργούς εφαρμογών εκτός της Microsoft. Οι προγραμματιστές άρχισαν να γράφουν συμβατά λογισμικά με τα Windows, δίνοντας στους τελικούς χρήστες ένα λόγο επιπλέον για να αγοράσουν τα Windows 3.0. Τρία εκατομμύρια αντίτυπα πωλήθηκαν το πρώτο έτος, και τα Windows τελικά κέρδισαν την κοινή αποδοχή.

Στις 6 Απριλίου 1992, κυκλοφόρησαν τα Windows 3.1. Τρία εκατομμύρια αντίτυπα πωλήθηκαν κατά το πρώτο δίμηνο της κυκλοφορίας τους. Η κλιμακούμενη υποστήριξη γραμματοσειρών TrueType προστέθηκε, μαζί με multimedia δυνατότητες, αντιστοίχιση και ενσωμάτωση αντικειμένων (Object Linking and Embedding - OLE), δυνατότητα επανεκκίνησης, και πολλές εφαρμογές. Τα Windows 3.x έγιναν το υπ 'αριθμόν ένα λειτουργικό σύστημα που εγκαθίστατο σε υπολογιστές μέχρι το 1997, όταν και κυκλοφόρησαν τα Windows 95.

Το 1992 η Microsoft κυκλοφόρησε και την 1η έκδοση του Microsoft Office. Η ιστορία του ξεκίνησε ταυτόχρονα με την πρώτη έκδοση του Office για Windows, την έκδοση 3.0, επιπρόσθετη τόσο στην έκδοση των Windows 3.11, καθώς και στην έκδοση Macintosh OS. Ήταν ένα από τα πρώτα προϊόντα της Microsoft που κυκλοφόρησε τόσο σε CD-ROM όσο και σε δισκέτα, γεγονός που πρόσθετε «πόντους» στην χρηστικότητα του πακέτου. Αυτό συνέβαλε στην διαφοροποίηση του από τους κύριους ανταγωνιστές του για την ώρα. Περιελάμβανε το Word 2.0, το Excel 4,0, το Powerpoint 3,0, το Microsoft Mail, καθώς και την πρώιμη έκδοση του Outlook. Οι πιο σημαντικές αλλαγές στο σύνολο των προγραμμάτων του Office συνέβησαν το 1995 για να συμπέσουν με τα Windows 95, το οποίο ήταν το πιο ισχυρό και σταθερό γραφικό λειτουργικό σύστημα της Microsoft που έχει κυκλοφορήσει μέχρι και σήμερα. Τότε ήταν που η λειτουργικότητα του Office καθώς και η σχεδιαστική του φιλοσοφία εδραιώθηκαν περισσότερο, και οι περισσότερες από τις νεότερες εκδόσεις εμφανίζουν πολύ περισσότερες ομοιότητες με αυτό από ό, τι οποιοδήποτε από αυτά που κυκλοφόρησαν πριν από αυτό.

Στις 24 Αυγούστου 1995, η Microsoft κυκλοφόρησε τα Windows 95. Η επιτυχία τους ήταν τόσο μεγάλη, ώστε ακόμη και οι καταναλωτές χωρίς οικιακούς υπολογιστές αγόρασαν αντίγραφα του προγράμματος. Με κωδική ονομασία «Chicago», τα Windows 95 ήταν ότι πιο φιλικό προς τον χρήστη είχε κυκλοφορήσει μέχρι εκείνη την στιγμή και σε αυτό βασίστηκαν για την επιτυχία τους. Η Microsoft είχε διπλό όφελος από την κυκλοφορία των Windows 95. Πρώτον, ήταν αδύνατο για τους καταναλωτές να τρέξουν τα Windows 95 σε ένα φθηνότερο σύστημα που δεν ήταν βασισμένο στο Microsoft DOS, και δεύτερον, αν και τα ίχνη του DOS δεν απομακρύνθηκαν ποτέ πλήρως από το σύστημα και μια έκδοση του DOS θα έπρεπε να φορτωθεί έστω και εν συντομία ακόμα και χωρίς να το ξέρει ο χρήστης ως μέρος της διαδικασίας εκκίνησης, οι εφαρμογές των Windows 95 έτρεχαν σε ένα «386 Enhanced Mode», με μια διεύθυνση 32-bit και εικονική μνήμη. Αυτά τα χαρακτηριστικά καθιστούσαν δυνατή, για εφαρμογές Win32, την διευθυνσιοδότηση εικονικής μνήμης RAM εως και 2 gigabytes (με επιπλέον 2GB για το λειτουργικό σύστημα), κάτι που βοηθούσε τις εφαρμογές στο να μην καταλάβουν το χώρο μνήμης άλλων εφαρμογών Win32 που έτρεχαν ταυτόχρονα. Επιπλέον τα Windows 95 περιελάμβαναν εφαρμογή δικτύου μέσω τηλεφώνου(dial-up networking) κάτι που λίγο αργότερα θα φανει εξαιρετικά χρήσιμο με την ευρεία διάδωση του Internet.

Ο Gates γνώριζε ότι το Internet ήταν η επόμενη χώρος που έπρεπε να εστιάσει την προσοχή του και έτσι η Microsoft άλλαξε δραματικά τους στόχους τις όσον αφορά τις επόμενες δημιουργίες της. Η δημοφιλής μηχανή αναζήτησης του Internet Explorer σύντομα έγινε bestseller. Στις 26 Μαΐου 1995, η Microsoft άρχισε να επεκτείνει τη σειρά προϊόντων της στα δίκτυα υπολογιστών και στον παγκόσμιο ιστό. Στις 24 Αυγούστου 1995, δημιούργησε μια μεγάλη online υπηρεσία, το MSN (Microsoft Network), ως άμεσο ανταγωνιστής στην AOL. Το MSN έγινε η ναυαρχίδα στις online υπηρεσίες της Microsoft. Η εταιρεία συνέχισε να επεκτείνεται σε νέους κλάδους και αγορές το 1996, ξεκινώντας από μια κοινή επιχείρηση με το NBC για τη δημιουργία ενός νέου καλωδιακού 24/7 σταθμού ειδήσεων, το MSNBC. Επιπλέον, η Microsoft εισχώρησε στην αγορά των PDA(personal digital assistant) τον Νοέμβριο με τα Windows CE 1,0, μια νέα ενσωματωμένη έκδοση της ναυαρχίδας του λειτουργικού συστήματος τους, δημιουργημένη από το μηδέν, ειδικά σχεδιασμένα για να λειτουργούν σε μηχανές χαμηλής μνήμης και χαμηλής απόδοσης, όπως οι υπολογιστές χειρός και άλλοι μικροϋπολογιστές. Το 1997, ο Internet Explorer 4.0 κυκλοφόρησε τόσο για το Mac OS όσο και για τα Windows, σηματοδοτώντας την επικράτηση στην αγοράς έναντι των ανταγωνιστών περιήγησης, όπως το Netscape. Τον Οκτώβριο του 1997, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατέθεσε μια πρόταση στο ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο στο οποίο ανέφερε ότι η Microsoft είχε παραβιάσει μια συμφωνία που υπογράφηκε το 1994, και ζήτησε από το δικαστήριο για να σταματήσει η ενσωμάτωση του Internet Explorer στα Windows.

Το έτος 1998 ήταν σημαντικό για την ιστορία της Microsoft, με τον Bill Gates να διορίζει τον Steve Ballmer ως πρόεδρο της Microsoft, αλλά παραμένοντας ο ίδιος ως διευθύνων σύμβουλος.

Στις 25 Ιουνίου 1998, η Microsoft κυκλοφόρησε τα Windows 98. Ήταν η τελευταία έκδοση των Windows που βασίζονται στο MS-DOS. Περιελάμβανε νέoυς οδηγούς υλικού και καλύτερη υποστήριξη για το σύστημα αρχείων FAT32 το οποίο επιτρέπει την υποστήριξη για κατατμήσεις στο δίσκο μεγαλύτερες από τα 2 GB, που γινόντουσαν αποδεκτές από τα Windows 95. Η υποστήριξη USB στα Windows 98 είναι πολύ ανώτερη από την αναξιόπιστη υποστήριξη που παρείχαν οι εκδόσεις OEM των Windows 95. Επίσης, παρείχε(αν και ήταν αμφιλεγόμενο αν είχε το δικαίωμα από νομικής πλευράς) τον Internet Explorer browser στο GUI των Windows και στη διαχείριση αρχείων Windows Explorer, που είχε ως αποτέλεσμα την δικαστική διαμάχη μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Microsoft , που αφορούσε το ζήτημα του αν η Microsoft έκανε κατάχρηση του κύρους της στην αγορά λειτουργικών συστημάτων για υπολογιστές για αθέμιτο ανταγωνισμό με εταιρείες όπως η Netscape.

O 21ος αιώνας

Το επόμενο λειτουργικό συστημα της Microsoft τα Windows 2000 (κυκλοφόρησαν το 2000) βασίστηκαν στην ΝΤ τεχνολογία της Microsoft. Σήμερα η Microsoft προσφέρει αυτόματες ενημερώσεις λογισμικού μέσω του Διαδικτύου για Windows ξεκινώντας από τα Windows 2000.

Τα Windows XP κυκλοφόρησαν τον Οκτώβριο του 2001 και προσφέραν καλύτερη υποστήριξη πολυμέσων και αύξηση της απόδοσης. Σύμφωνα με τη Microsoft, «το «XP» στην ονομασία Windows XP σημαίνει εμπειρία(experience), συμβολίζοντας την καινοτόμο εμπειρία των Windows που μπορούν τα νέα windows να προσφέρουν στους χρήστες προσωπικών υπολογιστών." Η συγχώνευση των Windows NT/2000 και των Windows 95/98 επιτεύχθηκε τελικά με τα Windows XP. Τα Windows XP χρησιμοποιούν τον πυρήνα Windows NT 5.1, που σηματοδοτεί την είσοδο της στον πυρήνα των Windows NT για την αγορά των καταναλωτών. Στην αρχική έκδοση ασκήθηκε με σημαντική κριτική, ιδιαίτερα στον τομέα της ασφάλειας, με αποτέλεσμα να την έκδοση από την Microsoft τριών μεγάλων πακέτvn υπηρεσιών(service packs).

Η τρέχουσα και τελευταία μέχρι στιγμής(η έκδοση Windows Seven(7) που είναι η επόμενη θα κυκλοφορήσει στα καταστήματα από μέρα σε μέρα) έκδοση του λειτουργικού συστήματος της Microsoft, τα Windows Vista (με κωδική ονομασία Longhorn) κυκλοφόρησαν στις 30 Νοεμβρίου, 2006 για εταιρικούς πελάτες, με τις εκδόσεις των καταναλωτών μετά στις 30 Ιανουαρίου, 2007. Τα Windows Vista έχουν αυξημένη ασφάλεια, εισάγοντας μία νέα περιορισμένη λειτουργία χρήστη που ονομάζεται User Account Control, η οποία προειδοποιεί τον χρήστη πριν εκτελεστεί οποιαδήποτε λειτουργία που αλλάζει τα αρχεία του συστήματος και αντικαθιστά την φιλοσοφία των Windows XP με βάση την οποία ο χρήστης είχε δικαιώματα διαχειριστή του συστήματος για κάθε λειτουργία.

Χρονολογική εξέλιξη των Microsoft Windows

πηγή: cgi.di.uoa.gr